動物園

第5話：５

　ゲートへむかう足は軽かった。
　わたしは満足感にひたっていた。動物園を出るときはいつもだが、今年は特にそうだ。娘を連れてきたことで、より大きな満足を得ることができた。
　まったく、すばらしく教育的な施設だ。子供たちに犯罪の愚かさ、恐ろしさを伝えられるだけではない。犠牲者やその家族に、心の平安まで与えてくれる。
　すばらしい施設。すばらしい制度だ。心の底から、そう思わずにはいられなかった。
　飼育員の警備するゲートを抜け、駐車場に着いた。娘のために車のドアをあけてやりながら、わたしはなにげなく訊ねた。
「楽しかったかい？」
「うんっ！」
　娘は力いっぱいうなずいた。
「すっごく楽しかった！　また遊びに来たいな。いいでしょ？」
　その言葉と、輝くばかりの笑顔に、わたしはふと不安を覚えた。
　周囲を見まわす。ゲートの方向からやってくる家族づれが目に入った。幼い兄弟は棒きれを振りまわし、ときおり「ばしっ！　ばしっ！」と電撃棒の口まねをする。その笑顔は娘と同様、心からの歓喜と満足感に溢れていた。
　わたしは視線を戻した。娘は満面の笑みでわたしを見あげ、来週、それともその次の週末の再訪について、楽しげに語っている。
　不意に、新たな思いが頭をよぎった。――わたしは娘に、罪の愚かさや罰の恐ろしさではなく、もっとほかのことを教えたのではないだろうか。われわれ大人が密かに味わい、ひた隠しにしている――虐待というものの楽しさを。
　心の底から恐怖がこみあげてきた。娘の語りは止むことなく、その笑顔は無邪気に光り輝いている。

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